500 millones de años de viaje submarino

Gaspar Grieco (Agencia CTyS) - Imagínese inmerso en la célebre novela de Julio Verne. A bordo del gran submarino Nautilus. Codo a codo con el capitán Nemo surcando los océanos y explorando las profundidades. Ahora bien, suponga que la “espada de los mares” no sólo es un submarino, sino también una máquina del tiempo con la que conocerá las primeras criaturas que habitaron nuestro planeta hace 540 millones de años.

Para hacer realidad parte de esa mágica experiencia, los científicos del Centro de Investigaciones en Ciencias de la Tierra (CICTERRA – CONICET) y el Centro de Investigaciones Paleobiológicas (CIPAL – Universidad Nacional de Córdoba) lograron reconstruir, a partir de fósiles, el aspecto y el entorno de la vasta fauna marina de la Era Paleozoica y las exhiben de manera gratuita en la Academia Nacional de Ciencias..

Los extraños invertebrados que poblaron los océanos en los albores de la vida, como los trilobites, los nautiloideos y los braquiópodos, así como los primero peces, están representados en esculturas en tamaño real. Además, los pósteres y videos que muestran las condiciones del ambiente y la posibilidad de manipular algunos fósiles, hicieron que la muestra recibiera más de 4 mil visitas.  

En diálogo con la Agencia CTyS, la doctora en Geología e investigadora del CONICET, Andrea Sterren explica que “a través de los pósters con distintos niveles de información complementados con imágenes y de muestras de restos fósiles que los chicos pueden manipular, se trata de introducirlos en lo que es un fósil y de qué manera los paleontólogos y los geólogos podemos sacar información de estos organismos. Mostramos como trabajamos los científicos en el campo y en el laboratorio”.

Los geólogos, paleontólogos y biólogos, que conforman el equipo de investigación, no sólo se dedican a la divulgación, sino que también organizan campañas paleontológicas en las provincias de Salta, Jujuy, Catamarca, La Rioja y San Juan y realizan investigaciones básicas y aplicadas desde el laboratorio.     

La asombrosa fauna de los mares prehistóricos

Hace 500 millones de años, antes de la formación de la Precordillera y la Cordillera de los Andes, la zona del Oeste de la Argentina estaba cubierta por el mar. Por eso, todos los fósiles del Paleozoico que se encuentran allí son marinos.

Los grandes protagonistas de esa Era eran los trilobites, artrópodos parientes lejanos de los escorpiones, las arañas y los insectos. Estos se ven en la primera parte del Paleozoico. Luego de una serie de extinciones, son reemplazados por otros grupos como moluscos, parientes de las almejas, pulpos y calamares.

“En la muestra exhibimos fósiles de invertebrados marinos, que en aquella época eran los animales más abundantes y fueron los primeros que a principios del Paleozoico adquirieron un caparazón mineralizado (carbonato de calcio) que es lo que hizo que se preservaran como fósiles” explica a la Agencia CTyS Beatriz Waisfeld, doctora en Geología e investigadora del CONICET.

Mediante el trabajo en el laboratorio, en el que se analizan los fósiles y se determina la edad de las rocas en las que los encuentran, los especialistas pudieron determinar cómo funcionaban estos antiguos ecosistemas y los roles biológicos de los organismos, es decir, su estilo de vida.

En un principio, toda la fauna marina se alimentaba de pequeñas partículas suspendidas en el agua y vivían, mayormente, anclados en el fondo del mar. A partir de mediados del Paleozoico, hace unos 400 millones de años, se produjo un aumento extraordinario de  depredadores en todos los océanos del planeta.

“Luego de cientos de millones de años de evolución, aparecieron los peces con mandíbulas filosas y poderosas. Por su parte, las presas desarrollaron espinas en sus caparazones para defenderse y sofisticadas estrategias para escapar,”, concluye Waisfeld.

Así, por medio de esta muestra, los investigadores pretenden explicar el misterioso rompecabezas de la vida que se inició en el mar.