Una mariposa peligrosa pone en riesgo a un árbol jujeño
Nadie sospecharía de una mariposa, pero, en Jujuy, una especie de estos insectos está jaqueando a un árbol autóctono importante para los lugareños. Por primera vez, se estudió la fauna de pequeños animales que habita y pone en riesgo al molle.
Agencia CTyS (Leandro Lacoa) La investigación fue coordinada por Lilia Estela Neder de Román, una profesional del Instituto de Biología de la Altura de la Universidad Nacional de Jujuy y del CONICET, que se especializa en el biocontrol de especies, es decir, eliminar plagas sin afectar el ambiente con pesticidas de origen químico.
De todos los insectos que habitan en el molle, el que más se destaca por su peligrosidad es una variedad de mariposa, Tolype guentheri. Esta especie está afectando a un gran número de árboles, que, para los habitantes de la Quebrada, son de gran utilidad, ya que sus hojas son usadas para cocinar, como enjuague bucal y como purgante.
En el área cercana al árbol, se encontraron cientos de ejemplares adultos de este insecto lepidóptero (es decir, que posee alas). Sin embargo, aún más peligrosas son las múltiples larvas que se desarrollan en la zona.
“Las larvas de esta mariposa atacan el molle alimentándose del follaje y, en la zona, constituyen uno de los agentes de mayor riesgo porque cuando el ataque es intenso pueden provocar la total defoliación”, explica la investigadora.
La mariposa Tolype guentheri tiene la particularidad de ser monófaga, lo que implica que su alimentación se basa en un único alimento, en este caso el molle. Un factor que determina la dificultad de controlarla es el “elevado potencial reproductivo”, lo que da lugar a la aparición de gran cantidad de larvas, que se desplazan en procesiones desvastando las hojas del árbol.
Pero, junto con esta mariposa, a más de 2 mil metros sobre el nivel del mar, se desarrollan especies entomófagas, que atacan sus huevos, larvas y pupas, que podrían controlar de manera natural el crecimiento excesivo y la dispersión de esta especie sumamente agresiva.
El árbol al laboratorio
La bióloga contó a la Agencia CTyS en qué consistió el trabajo que abarcó ocho muestreos estacionales en cinco localidades ubicadas a lo largo de la Quebrada de Humahuaca. Cada muestra aleatoria consistió de 10 ramas de 20 cm. cada una, provenientes del Schinus areira, incluyendo también las flores y los frutos.
“Se utilizaron trampas de caída o pit-fall, ubicadas en la base de las plantas de Schinus areira. Estas consisten en recolectores de 8 cm. de diámetro y 500 cm3 de capacidad, en cuyo interior se colocó agua con unas gotas de detergente y se expuso durante dos días”, explicó la investigadora.
Así, se pudieron inventariar las diferentes especies que habitan el molle con el siguiente resultado: 679 ejemplares, de los cuales el 58,3% (396) pertenecen al grupo de los hemípteros, según el análisis realizado en el Laboratorio de Entomología del Instituto de Biología de la Altura.
También, se encontraron -en menor proporción- otras especies de insectos como Lepidópteros, Tisanópteros, Himenópteros, Dípteros, Coleópteros y Neurópteros.
En relación al hábito alimenticio, la investigación reflejó que, de las 35 especies obtenidas en las muestras, el 66% fueron fitófagas, el 23% entomófagas y el 11% omnívoras.
Los investigadores lograron determinar tres grupos de insectos asociados al molle. El primer grupo comprende los fitófagos que se alimentan del árbol y pueden ocasionarle daños. El segundo incluye a los entomófagos, insectos benéficos que se alimentan de los fitófagos y al tercero pertenecen los omnívoros que tienen un estilo de alimentación basada en plantas, animales, hongos y detritos.
A lo largo de la investigación, se descubrió que la diferencia de altura en la Quebrada de Humahuaca tiene una influencia decisiva en la vida de los insectos y en su desarrollo.
El mate, la soda, los alfajores…… ¿y el molle?
En el mundo, muchos productos argentinos son considerados exóticos, pero no pasa por la mente de nadie que un árbol de la Quebrada de Humahuaca pueda ser requerido en otras latitudes.
Este es el caso del molle, que por su fruto (similar al de la pimienta) tiene un atractivo para la decoración y es parte de la ornamentación hogareña o de espacios verdes en países como Estados Unidos, Sudáfrica y Nueva Zelanda. El problema que, ahora, tienen esos países es que el molle invadió grandes áreas y su expansión se vuelve incontrolable.
Así, el Instituto de Biología de la Altura colabora con investigadores de esos países, para que puedan mantener al molle en condiciones similares a las presentes en la Quebrada de Humahuaca.
Como muchas especies introducidas, el molle está jaqueando a otras plantas, transformándose “en una maleza difícil de controlar”, todo a causa de la falta de esos bichitos que se escapan a la vista, de los que no se pondera “su importancia para el equilibrio ecológico”.
